У истоков шахтерского города
На рубеже XVII и XVIII веков в донецкой степи вдоль Северского Донца и его притоков Торца, Белой, Айдара, Лугани жили украинские казаки. Они образовали линию казачьих городков, которая защищала южные границы русского государства от набегов крымских татар, ногайцев и других кочевых племен. Выходцы из Богуслава, Звенигорода, Черкасс, Винницы, не пожелавшие жить под властью польской шляхты, основали много сел и слобод: Маяки вблизи Славянска, Спиваковку на берегу Айдара и другие.
В живописном месте па правом берегу реки Кривой Торец у самой Железной балки стояла сторожа богуславского казака Антона Щербины.
Как повествует легенда, Щербина мужественно защищал переправу через Кривой Торец и геройски погиб в неравном бою с татарами. Поработители уничтожили семью казака, сожгли селение.
В 1776 году в урочище Жованый Лес, балках Сухой Яр и Житний Яр возникла государственная воинская слобода Зайцево. Вскоре границы ее расширились. С началом интенсивного заселения земель донецкого края к 1806 году вокруг Зайцево оседлые крестьяне образовали несколько хуторов. На месте стоянки Антона Щербины вырос хутор Щербиновский. Основатели этого поселения занимались земледелием, овцеводством.
Развитие населенных пунктов ускорилось с открытием в начале XIX века Зайцевокого каменноугольного месторождения, где крестьяне примитивным способом добывали топливо. Уголь шел не только для отопления жилищ, но и, как сообщал управитель города Бахмута (ранее г. Артемовск),
. Чумаки доставляли топливо в Бахмут, Харьков, Павлоград и даже в Крым. Уже в 1839 году на всех крестьянских шахтах Щербиновки, Зайцева и Железного было добыто 220 тысяч пудов угля, что составляло четвертую часть добычи всего бассейна.
В 30-х годах XIX века хутор Щербиновский и близлежащие мелкие селения были объединены в село Щербиновку,которое вошло в состав Железнянской волости Бахмутского уезда. К 50-м годам в селе насчитывалось 313 дворов и 1751 житель. Крестьяне сдавали в аренду свои клочки земли с залежами угля предпринимателям, нанимались к ним в работники.
Щербиновский и Никитовский рудники считались ведущими в уезде. В 1860 году на месте крестьянской копи был заложен новый Центральный рудник, от которого ведет начало бывшаяя ордена Трудового Красного Знамени шахта имени Ф. Э. Дзержинского.
Вскоре в окрестностях селения появились еще две шахты.
Особенно интенсивно началась добыча угля на Щербиновских рудниках после окончания в 1869 году строительства Курско-Харьковско-Азовской железной дороги. Ветка от нее в 1871 году пролегла через крестьянские земли хутора Железного и села Щербиновки. В 1884 году на землях Зайцево, Щербиновки и Нелеповки французские капиталисты образовали общество для разработки каменного угля и соли в южной России. Оно скупало и арендовало земли в окрестностях Щербиновки и приступало к строительству еще двух крупных рудников — Нелеповского (ныне шахта имени Артема) и Северного (ранее шахта имени К. Е. Ворошилова, ныне - шахта Северная).
В 1889 году в Щербиновке были построены первые коксовые печи с получением побочных продуктов, а затем коксобензольный завод по переработке смолы и ректификации бензола. В 1894 году в колонии Нью-Йорк (с 1951 года поселок Новгородское) вступил в строй чугунолитейный и механический заводы по изготовлению бункеров, плугов, жатвенных машин, бричек. В слесарном, кузнечном, колесном, модельном, малярном и литейном производствах работал 41 человек. Действовала паровая машина мощностью 8 лошадиных сил. На месте этого предприятия за годы Советской власти вырос машиностроительный завод имени Г. И. Петровского, который выпускал горнодобывающую технику.
Вторая половина 90-х годов XIX века отмечалась интенсивным ростом промышленного потенциала России. В донецких степях вырастают новые шахты, заводы, фабрики. В 1899 году на окраине Щербиновки вступил в строй действующих Нелеповский рудник. К тому времени добычей угля на нем было занято почти 2 тысячи рабочих. Вокруг рудника вскоре вырос поселок барачного типа. На окраинах Щербиновки построили более десятка мелких шахт. Щербиновский рудник становится одним из крупнейших в Донецком бассейне.
Накануне первой мировой войны на шахтах Щербиновки значительно возросла добыча топлива. Интенсивно развивалось коксобензольное производство. В 1916 году на берегу реки Кривой Торец недалеко от Щербиновского рудника началось строительство фенольного завода. Он вступил в строй в июле 1917 года.
Бурное развитие горнозаводской промышленности способствовало увеличению численности рабочего класса. В северных районах Донбасса, в том числе и в Щербиновке, он пополнялся за счет разоренных крестьян Екатеринославской и соседних с ней губерний. Пришлые селились на окраинах рудников, вблизи заводов. В эти годы заметно расширялся поселок Ныо-Йорк, образовались селения у Северного и других рудников.
Первые шахты были глубокими колодцами, на дне которых вынимали уголь из пласта.
Работали шахтеры в две смены по 12 часов. Но они находились под землей больше, так как передвижение к забою и обратно занимало около двух часов. К тому же их не всегда своевременно поднимали на поверхность. Рабочие, которые добывали уголь артелями, зачастую не покидали забоя до тех пор, пока не вырубят отведенной нормы. Уголь рубили обушком, доставлял его до откаточного штрека саночник.
В 1888 году по совету выдающегося химика Д. И. Менделеева на шахтах Донбасса, в том числе и на Щербиновском руднике, побывал сын Л. Н. Толстого Сергей Львович. Он был до глубины души возмущен положением рабочих.
. Такие условия труда вызывали у большинства шахтеров заболевания органов дыхания и пищеварения, расстройство нервной системы. Больше половины углерубов страдали ревматическими и глазными болезнями.
В погоне за увеличением прибыли предприниматели Щербиновского рудника не только не занимались улучшением условий труда, отдыха рабочих, но и не заботились об устранении грубых нарушений правил техники безопасности. Это приводило к несчастным случаям, авариям. За свой изнурительный, опасный труд горняки получали мизерную плату.
Тяжелыми были условия труда до революции на заводе по изготовлению сельскохозяйственных машин. Кузнецы и котельщики работали по 12 часов, глаза выедал дым, угарный газ. Здесь, как и на шахтах, широко применялся труд детей и подростков. Не лучшими были условия и на фенольном заводе, где вместе со взрослыми работали мальчики лет 12—13.
Чтобы держать в повиновении рабочих, изыскать дополнительные возможности их ограбления, администрация Щербиновского рудника по примеру других эксплуататоров реорганизовала горнозаводские лавки в «потребительские общества». Выдавая горнякам товары, продукты питания в долг, эти общества связывали их по рукам и ногам. У каждого росли долги и сокращалась возможность их погасить. Платили шахтерам за их каторжный труд мало, обирали штрафами, всевозможными поборами. Штрафовали за неповоротливость, не вовремя снятую шапку перед администратором, потерянный при перевозке; кусок угля.
Большинство рабочих жили в бараках и землянках. Вся Щербиновка в 1897 году состояла из четырех улиц: Собачевки, Старых Землянок, Косачевки и Новых Землянок. Недалеко от шахты стояло несколько кирпичных зданий для обслуги, на возвышенности — церковь. Одиннадцать кабаков и ни одной бани. Но зато в хорошем помещении находился полицейский участок. Горняков Щербиновского, Нелеповского, Северо-Никитовского рудников обслуживал только один врач и на каждом руднике — один фельдшер. Часто вспыхивали эпидемии тифа, холеры, дифтерии, которые уносили много жизней. Эксплуататоры старались всячески ограничивать возможности просвещения и образования трудящихся. Более половины щербиновских рабочих не умели писать и читать.
